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叶斯廷还记得埃利诺对他的警告，非必要不允许接触皇室成员，便从湖边退回，掉头就走。

“啊……啊……”

小尼禄见他要走，不由更加急切，开始在学步车里蹬地前进，让学步车往前嗖嗖滑行。

叶斯廷脚下速度更快，很快就从湖边小径离开。

但他并没想到，帝国五皇子对他的兴趣似乎比他想象中要大。

第二天从皇家学院回宫，他一时不察，被一辆斜刺里冲出来的学步车撞了个趔趄。

“哥……哥哥……”

小尼禄今天不是空手来的。

他的两只小手还抱着一个大红苹果，期期艾艾地举过头顶，红眼睛在苹果下面偷看叶斯廷。

“……二殿下，”小尼禄身后的中年狼骑们没能忍住，出声提醒，“小殿下似乎想把这个送给您。”

叶斯廷没有接。

他只是偏过头，冷眼看向自己身边的狼骑，仿佛在问询他们自己能不能接。

最终，埃利诺的狼骑单膝跪下，轻轻接过了小尼禄手中的苹果。

狼骑：“非常感谢您，小殿下。”

叶斯廷对小尼禄微微一笑，转身离开。

他清醒地知道，五皇子的亲近源于他戴着埃利诺的面具，实际与他本人无关，他也并不想冒领不属于他的东西。

卡厄西斯家族的教育极其严苛，四皇子和三皇女都已早早进入皇家学院，日常时间都被作业填满，只有小皇子还跟皇后住在一起。

而他最近在皇家学院听说，皇后殿下再度感染肺疾，由于担心传染给小尼禄，不得不让母子分开隔离。

他猜想五皇子只是因为太过寂寞，所以才会天天守在自己回宫路上碰瓷。等他找到了别的什么有趣玩意，自然就会降低对他的兴趣。

但他完全低估了尼禄的犟劲。

但他完全低估了尼禄的犟劲。

在埃利诺尚未回宫的日子里, 他几乎天天都在这段路上被小尼禄蹲守。

小尼禄当时能说的单词不多，大多数时候只会推着学步车，绕着他的腿转来转去，像只喜欢蹭人裤腿的猫咪。

叶斯廷无法迈开大步行走, 不得不时刻低头判断距离, 以免踩到尼禄的小脚丫子。

而他每次低头，小尼禄就会抬着那双令人无法拒绝的大眼睛, 把这回要给他的礼物举过头顶。

有时是皇家幼儿园发的红花, 有时是狼骑们帮他捉的蝴蝶, 有回还把自己的宝贝奶瓶送给叶斯廷，让叶斯廷哭笑不得。

小尼禄如此情真意切, 甚至会让一次次越过他离开的叶斯廷产生一丝罪恶感。

他甚至会不由自主地想，如果他真是对方的亲人，或者哪怕他就是尼禄的白狼骑，哪怕只是一个宫廷侍官, 没有经历过对方兄长让他经历的一切——

他都能毫不犹豫做出回应。

但是他总会立刻让自己清醒。

他只能竭尽全力, 压制内心那个疯狂渴望温暖的缺口，避免让自己去偷取不属于他的东西。

……在戴着面具的时候陷落, 是极度危险的。

直到那天, 他得知埃利诺马上就要回到王都。

这意味着，他在太阳宫的活动时间结束, 并有很长一段时间不会再离开那个密室。

他在湖边久久地逡巡，望着灰蒙蒙的湖面, 却不明白自己在等谁。

他会来这里, 起初是想要做一个了断, 顺带让自己的消亡小小地报复埃利诺一把, 结果却屡次被碰瓷的小尼禄打断。

如果今日再不做出决断, 等下次有机会时，就会是很久以后了。

然后，他听见了略显缓慢的“轱辘辘”声，听起来好像有些无精打采。

他心知这段时间回避小尼禄的次数太多，对方灰心丧气也是必然的。

但是当他回过头，双拳却猛地攥紧——

小尼禄推着学步车走来，步态显得讨好又小心。而在他瘦小的双肩上，戴着一个大了一圈的玩具小丑头套，一看就是皇家幼儿园用来做活动的道具。

——叶斯廷就像一瞬被来自过去的屈辱击溃。

在连他身后的狼骑都没反应过来时，他已经大步靠近小尼禄，将那个头套迅速摘掉。

他沙哑道：“你做什么？”

滑稽可笑的头套下方，却是一张惊惶的小脸蛋。

小尼禄吓到了，张着嘴巴，泪珠扑簌簌沿嘟起的脸蛋滚落，一路滴进围兜里。

“……想……哥哥开心……”小尼禄垂头抹眼泪，“……没人喜欢尼禄……尼禄一个人……”

“小殿下，不是的。”

身后的中年狼骑有些窘迫，试图解释清楚，“陛下征战未归，皇后殿下正在养病，三殿下和四殿下在……呃……被罚留堂，并不是因为不喜欢您……”

小尼禄听不懂这个，两手抓着瘪瘪的小丑头套，垂泪的红眼睛更像兔子了。

叶斯廷看着他，一时分不清眼前的是现实还是过去。这一刻的恍神，让他做出了怎样看都不算理智的举动。

他蹲下来，朝小尼禄伸出手。

他只想给对方象征性擦下眼泪而已，但被宠爱浇灌长大的小皇子，却下意识认为会是一个和好的拥抱。

小尼禄立刻手脚并用爬出学步车，然后张开双手，结结实实扎进了叶斯廷怀里。

……而那是叶斯廷有生以来，获得的第一个拥抱。